却说荀贞去信曹操,为他分析形势,劝他撤回东郡。曹操览信罢了,哈哈大笑,说道:“贞之素称仁厚,亦用诈语!拿此吓我。”程立、陈宫等在座。陈宫说道:“兵家之道,要在虚实。镇东既以此语吓明公,则徐州兵必已力疲,无能再战矣!明公前所败绩,今合山阳、济阴、陈留、东郡四郡之兵粮,军势已振,休养月余,以我之逸,击彼之久战劳军,卷旗出亢父,任城、东平,鸣鼓可复!宫请明公,万勿还东郡。如固还,正合镇东所欲。”
曹操问程立道:“公意何如?”程立说道:“虚实固然兵家之要,徐州兵或固无再战之力,然镇东北灭黄巾,进克历城,西围亢父,扣我门户,吾兖士民,俱皆震骇。此时之兖,如集薪焉。公台之议,譬如抱薪就火,吾恐亢父未出,兵已尽散矣!”陈宫怒道:“公亦兖人,奈何苦谏明公弃兖?”程立说道:“我如何劝明公弃兖了?进退亦兵家之术。小做退兵,暂避镇东之锋,待军心安稳,还战不迟。镇东豫州人,帐下多豫、徐士,纵得兖境,岂能即服?”
两人争执不休。曹操说道:“我计决矣!程公所言,确然有理,公台之言,亦不为错。徐州兵鏖战月余,是强弩之末,不能穿鲁缟也。我据亢父为守,足能御其於外!我当屯兵乘氏,伺机反攻!”陈宫大喜。
程立与陈宫等辞出帐去。
稍顷,程立转回,说道:“立适才言宜还东郡,明公似已心动,缘何改变主意,竟从公台之谏?亢父非不可守,乘氏非不可屯,唯立所忧者,镇东善用兵,志才、奉孝,智士也,许显、乐进,上将也,徐州兵训练有素,号为精卒,一旦我战斗有失,败如山倒,非仅山阳、济阴不可保,东郡亦将失矣!东郡如失,明公只能西依本初,本初外宽而内忌,焉能由公展翅?大事不可成矣!‘尺蠖之屈,以求信(伸)也;龙蛇之蛰,以存身也’,明公不闻乎?”曹操叹道:“我新得兖州,士心未附,今如弃济阴、山阳,必沮民望,不可与镇东相抗了!公之进言,确然上策;吾守乘氏,不得不为尔!”程立嗟叹,说道:“此骑虎难下也!”
曹操从了陈宫之谏,不用程立之策,在乘氏整兵备战,窥望徐州举止。
合乡营中。荀贞接到前线军报,召戏志才、荀攸等人计议。荀贞说道:“济北黄巾为文谦、子龙破,子龙进占历城。自任城一战以今,我军连续激战月余,粮秣既乏,兵卒且疲。孟德屯乘氏,得四郡之助,颓势稍减;亢父易守难攻。吾意撤兵,暂且休战。”荀攸捻须说道:“明公所言甚是。”戏志才说道:“前时明公赍信曹东郡,备述东郡之窘,陈我攻伐之策,劝其还东郡,意若将攻亢父、取山阳,今为何反生撤兵
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